Theo các bức ảnh vệ tinh được hãng thông tấn AP phân tích Trung Quốc dường như đang xây dựng một phi đạo trên đảo Tri Tôn ở quần đảo Hoàng Sa, mà Trung Quốc đã ngang nhiên đánh chiếm của Việt Nam vào năm 1974.
Theo AP, công trình trên đảo này tương tự như các hoạt động xây dựng trên bảy đảo nhân tạo ở quần đảo Trường Sa, với các phi đạo, bến tàu và hệ thống quân sự, tuy nhiên quy mô hiện nay có vẻ khiêm tốn hơn.
Các bức ảnh vệ tinh của Planet Labs PBC được AP phân tích cho thấy việc xây dựng phi đạo có thể nhìn thấy lần đầu tiên vào đầu tháng 8. Phi đạo, như hiện đang được bố trí, sẽ có chiều dài hơn 600 mét (2.000 feet), đủ dài cho máy bay cánh quạt và máy bay không người lái, nhưng không đủ cho máy bay chiến đấu hoặc máy bay ném bom.
Ngoài ra còn có thể nhìn thấy một số lượng lớn đường cho xe chạy qua phần lớn hòn đảo, cùng với những gì trông có vẻ như là container và thiết bị xây dựng.
Tri Tôn là một trong những hòn đảo lớn trong quần đảo Hoàng Sa. Khoảng cách đảo này với bờ biển Việt Nam bằng với khoảng cách từ đảo này với đảo Hải Nam của Trung Quốc.
Trung Quốc đã xây một bến cảng nhỏ và các tòa nhà trên đảo Tri Tôn cách nay nhiều năm, cùng với một sân bay trực thăng và các mảng radar. Hai cánh đồng lớn trên đảo có ngôi sao vàng của cờ Trung Quốc và búa liềm tượng trưng cho Đảng Cộng sản cầm quyền.
Trung Quốc đã từ chối cung cấp thông tin chi tiết về việc xây dựng đảo ở Biển Đông ngoài việc nói rằng nó nhằm mục đích giúp bảo đảm an toàn hàng hải toàn cầu. Tuy nhiên thế giới nhìn thấy rõ mục tiêu của Bắc Kinh đó là quân sự hóa tuyến đường thủy quan trọng, nơi có khoảng 5 ngàn tỷ mỹ kim thương mại đi qua hàng năm.
Để đối phó với việc Trung Quốc tuyên bố chủ quyền trên gần hết Biển Đông, Hoa Kỳ thường xuyên cử các tàu Hải quân thực hiện “các hoạt động tự do hàng hải” gần các đảo do Trung Quốc chiếm giữ.